¡Un nuevo suprarreino!

Aunque seguimos enseñando un árbol de la vida bastante estable, sabemos desde hace tiempo que las técnicas de secuenciación y análisis genético nos van a ir permtiendo afinar mucho las tradicionales clasificaciones taxonómicas.
Lo extraordinario es que se acaba de descubrir (acabando el 2018 se publicaba en Nature el artículo) una nueva especie de hemimastigoto, unos seres bastante raros de por si, complicados de encontrar y mucho más de estudiar genéticamente. Estos pequeños bichos son eucariotas unicelulares, y ya no cuadraban bien en ningún reino clásico. Pero es que gracias a las nuevas técnicas de secuenciación genética, en concreto a la transcriptómica de una sóla célula (el estudio del transcriptoma: conjunto de ARN -ARNr, ARNt, ARNm, ARNi, miARN- que existe en una célula) se ha conseguido descubrir que los hemimastigotos constituyen un linaje propio, independiente de los demás eucariotas.
Conforme las nuevas técnicas genéticas avancen, como la secuenciación metagenómica, de la que ya hablaré otro día, así lo hará la comprensión de la evolución biológica.

¿Cóncavo o convexo?

Estaba yo explicando la diferencia entre anticlinal y sinclinal cuando surgió el concepto de cóncavo y convexo, y con ello un breve pero intenso debate acerca de geología, geometría y funciones. La ciencia puede aparecer cuando menos te lo esperas. Y es así como rebusqué un poco, hasta encontrar una respuesta que me parece brillante al dilema que se planteaban mis alumnos. José Carlos Gámez, explica muy bien los dos aspectos importantes de esta cuestión:

• El considerar algo como cóncavo o convexo depende del punto de vista del observador. Así, para "A" la línea representada se corresponde a un objeto cóncavo, mientras que para "B" se corresponde con uno convexo. Las estructuras biologícas o las geológicas podemos explicarlas (en general) de esta forma, y todo parece muy sencillo.

• El segundo aspecto es, sin duda, el más interesante. Desde las Matemáticas, consideraremos que una función es cóncava o convexa teniendo en cuenta que las observamos desde "abajo". Sin embargo, desde la Física, consideraremos que el punto de vista es desde "arriba". Esto en si no tiene la mayor importancia, mientras sepamos en qué ámbito nos movemos. Lo sustancial, tal y como comentan en matematicasdigitales.com, es que en nuestro país tradicionalmente se ha enseñado el punto de vista de la Física. ¿La razón? tan sencillo como que los diferentes libros, durante mucho tiempo, que explicaban las funciones se basaban en la traducción de un manual de matemáticas para físicos...

Análisis de genoma bacteriano

Científicos de la Universidad de Queensland, Australia, publican un muy interesante artículo en Nature, en el que comunican la secuenciación del genoma de innumerables formas de vida bacteriana.
Hasta ahora el análisis del genoma de las diferentes especies de bacterias y archeobacterias estaba centrado en aquellas especies de interés médico y de cultivo sencillo. Pero estos investigadores están desarrollando su trabajo en el análisis del metagenoma, aquel que podemos encontrar en el medioambiente sin cultivo previo.
El resultado: el árbol de la vida se expande y se hace más complejo, ejemplo de que de vez en cuando no sólo miramos más, sino que además vemos mejor.

¿Cambio en el árbol evolutivo de los dinosaurios?

En un reciente artículo de Nature, investigadores de Cambridge y del Museo de Historia Natural de Londres sostienen en base a una veintena de rasgos físicos (forma de la cadera, huesos de patas, garras...), que los therópodos, grupo de dinosaurios de los que descienden las aves modernas, y que tenía entre sus ilustres miembros a tiranosaurios y velociráptores, pertenecían en realidad a los Ornitischia y no a los Saurischia...
En realidad esto puede parecer un galimatías sin sentido, pero voy a intentar explicarme un poco:
El famoso grupo de los Dinosaurios en realidad podríamos considerarlo un Superorden, con dos órdenes muy diferenciados:

• Ornitischia: dinosaurios con cadera de ave.
• Saurischia: dinosaurios con cadera de reptil.

Los Ornitischia incluyen al iguanodón, al triceratops y al estegosauro, por ejemplo. Los Saurischia a los grandes hervíboros como el titanosauro, y hasta este artículo a los therópodos ya mencionados de los que derivan las aves.

Personalmente siempre me pareció confuso que las aves descendieran de dinosaurios con cadera de reptil, en lugar de dinosaurios con cadera de ave, por lo que este artículo parece que rompe esa discordancia y apoya una visión más sencilla y clara. Por supuesto, esto es un peligro, ya que simplemente es un estudio más, y hay muchos otros que indican todo lo contrario. El peligro es, pues, dejarse seducir por los estudios que apoyan nuestros prejuicios, así que seguiré con atención las novedades en este asunto.

Os dejo un árbol evolutivo "clásico", tal y como aparece en Wikimedia Commons:

El ser humano pudo ser el causante del desierto del Sahara

Aunque mi titular suena más pretencioso de lo que debería, un estudio publicado el pasado enero en Frontiers in Earth Science parece indicar que el ser humano tuvo un papel relevante durante el neolítico en la desertización de África. Debido a una mayor necesidad de pasto, el cambio en la vegetación provocó un cambio en el albedo (la proporción de radiación solar reflejada por la superficie terrestre). En un bucle de realimentación positivo, el camino hacia el desierto actual, tal y como lo conocemos, se había iniciado.